四百年前，也是在新世纪的开始，一位西洋客人来到北京，由此翻开了中西交流史的新篇章。这位客人就是意大利耶稣会士利玛窦（Mathieu Ricci 1552—1610）。1853年，他已由澳门入境并居住在广东肇庆，在此后的十余年中一直在韶州、南昌等地传教。1595年他初次准备晋京，随兵部侍郎石星从南昌出发，水陆兼行，于5月末抵达应天府（南京），但未获准前行，且无法定居南京，遂于半月后返回江西。三年后他再度北上，于1598年9月上旬抵靠通州，因未获得人京许可，又不得不退返南方。不过，这次他得以在南京安定下来，并在礼部尚书王忠铭的府邸度过1599年的元宵节。 一年后，利玛窦第三次北上， 16OO年7月下旬，利玛窦和西班牙教士庞迪我携仆数人抵达天津，在苦等了半年之后，他们终于接到晋京的圣旨，于1601年1月24日进入北京，先是下榻南城外一名太监家中，后移至专供外国使者居住的四夷馆。他这次获许晋京纯属巧合。据说是因为万历皇帝有一天忽然想起，有奏本称几个西夷要来进贡，贡物清单中有自鸣钟、西琴等物，他急于一睹这自鸣钟的模样，这才颁旨命利玛窦一行进京。而一见到自鸣钟，皇帝就着了迷。利玛窦被特许迁出四夷馆，在宣武门附近租住民房，并且每月可获一笔官银；因为只有他能修理自鸣钟。以后的十年，他得以安居北京，享受着传教的自由，直到1610年5月11日病逝，赐葬于阜成门外二里沟.