造成红细胞凝集的机制是抗原-抗体反应。凝集原的特异性完全取决于入红细胞膜上的一些特异糖蛋白，在凝集反应中糖蛋白起着抗原的作用，因而称它们为凝集原。能与红细胞膜上的凝集原起反应的特异抗体则称为凝集素。凝集素是由γ-球蛋白构成的，它们溶解在血浆中。发生抗原-抗体反应时，由于每个抗体上具有10个左右与抗原结合的部位，而且每个红细胞上具有许多抗原，抗体在若干个带有相应抗原的红细胞之间形成桥梁，因而使它们聚集成簇，引起凝血，同时可以引起红细胞溶解。 ABO血型是根据红细胞膜上存在的凝集原A与凝集原B的情况而将血液分为4型。凡红细胞只含A凝集原的，即称A型；如存在B凝集原的，称为B型；若A与B两种凝集原都有的称为AB型；这两种凝集原都没有的，则称为O型。不同血型的人的血清中各含有不同的凝集素，即不含有对抗内他自身红细胞凝集原的凝集素。在A型人的血清中，只含有抗B凝集素；B型人的血清中，只含有抗A凝集素；AB型人的血清中没有抗A和抗B凝集素；而O型人的血清中则含有抗A和抗B凝集素。 因此，O型血细胞上没有A,B凝集素，不会被凝集，而其他血型血细胞则会被O型血清中含有的抗A和抗B凝集素所凝集。但因O型人的血清中含有抗A和抗B凝集素，能与其它血型受血者的红细胞发生凝集反应。当输入的血量较大时，供血者血浆中的凝集素未被受血者的血浆足够稀释时，受血者的红细胞会被广泛凝集。以往曾经把O型的人称为“万能供血者”，认为他们的血液可以输给其他血液的人。但目前认为这种输血是不足取的。 另外，人体存在多种血型系统，ABO血型系统只不过是其中最主要的一种血型系统，如果其他血型系统不相符，仍然可以引起凝血及溶血等严重输血反应。因此输血前要进行严格的交叉配血试验，即不仅把供血者的血细胞与受血者的血清进行血清配合试验（这称为试验主侧）；而且要把受血者的血细胞与供血者的血清作配合试验（这称为试验的次侧）。这样，既可检验血型测定是否有误，又能发现他们的红细胞或血清中，是否还存在一些其它的凝集原或凝集素，足以引起红细胞凝集反应。