定额起源于资本主义。19世纪末，当时美国资本主义发展正处于上升时期，工业发展速度很快，但是仍然采用传统的凭经验管理的方法。因而劳动生产率很低，许多工厂的生产能力得不到充分的发挥。在这种背景下，美国工程师泰罗（1856-1915），开始了企业管理的研究，目的主要是解决如何提高工人的劳动效率。 为了提高工人的劳动效率，泰罗把对工作时间的研究放在十分重要的地位。他着重从工人的操作上研究工时的科学利用。为此，他把工作时间分成若干组成部分，并利用马表来测定工人完成各组成部分所需要的时间，以便制定出工作定额作为衡量工人工作效率的尺度。 泰罗不仅对工作时间进行了科学研究，他还十分重视研究工人的操作方法。他对人在劳动中的机械动作，逐一地分析其合理性，以便消除那些多余的无效的动作，制定出最能节约工作时间的操作方法。为了减少工时消耗，泰罗还对工具和设备进行了研究。这样就把制定工时定额建立在合理操作的基础上。 制定科学的工时定额，实行标准的操作方法，再加上采用有差别的计件工资，这就是泰罗制的主要内容。所有这些给资本主义企业管理带来了根本的变革和深远的影响。 续泰罗制后，资本主义企业管理又有许多新的发展，对于定额的制定也有许多新的研究，1945年提出了所谓事前工时定额制定标准。采用这种事前工时定额制定标准，可以在新工艺投产之前，选择最好的工艺设计和最有效的操作方法；也可以在原有的基础上改进作业方法，提高操作技术，以达到降低单位产品上的工时消耗。