在距今3500万年前的渐新世出现了古剑齿虎，后来的剑齿虎一直到距今100万年前的更新世。是大型猫科动物进化中的一个旁支, 生活在距今300 万～1.5 万年前的更新世——全新世时期, 与进化中的人类祖先共同渡过了近300 万年的时间。剑齿虎的体形大约与现代虎差不多，但是它的上犬齿却比起现代虎的犬齿大得多，甚至比野猪雄兽的獠牙还要大，如同两柄倒插的短剑一般。食肉类动物的犬齿作为捕食猎物的一种杀伤武器，正常的情况应该是上下犬齿平均发展，在攻击时能够上下相合，就可以咬死猎物。但是剑齿虎的上犬齿演化得如此巨大，而下犬齿又相对退化，根本不成比例，所以可能是专门用来对付象类等大型的厚皮食草类动物的。如此特殊而长大的犬齿，只需一对就可戮入猎物身体的深处，并且可以尽量地扩大伤口，造成猎物的大量出血而死亡。与此相适应，剑齿虎的头骨和头部的某些肌肉也相应地发生变化，以便口可以张得更大，使下颌与头骨能形成90度以上的角度，这样才能充分有效地发挥这对剑齿的作用。但是，这种极端特化的发展，显然也有其不利的一面，即大大缩小对环境和猎物的适应面，随着更新世时期各种大型厚皮食草动物的绝灭，使得不善于快速奔跑的剑齿虎也逐渐无所用其长，竞争不过那些比较灵活的并且全面发展的一般食肉类动物，也随着它的猎物走向了灭绝。代之而兴的就是后来出现的现代虎以及其他大型食肉类动物。 剑齿虎的体型不是很大，其中最大的种（Thylacosmilus atrox）身长约1.5米，体重最多只有110公斤多一些，相当于美洲豹的大小，是袋狼的4 倍。虽不够高大，但它们却拥有壮实的身体，尤其是前肢。它们最引人注目的地方无疑是头部——两颗长达15厘米的剑齿深深埋入上颌，几乎与头顶处在同一水平面上；下颌则向下伸出了巨大的护叶。这样的护叶虽有利于保护突出的剑齿，但同时也增加了骨折、感染的危险，而且还造成头部变重，一定程度上影响了行动的灵活性。 剑齿虎经常被误认为是长着獠牙的狮子，其实两者大不相同。剑齿虎的体重是现代狮子的两倍。它的后腿和尾巴非常短小，更像是一只体格健壮的灰熊。成年剑齿虎体重约200公斤重，其犬齿最长可达17厘米，以大型哺乳动物为食。 在洛杉矶市区的拉布里亚农场是世界上最不寻常的化石遗址之一。这个地方虽然并不大，但却已经出土了400多万件标本，小到啮齿动物，大到长毛象。不过，拉布里亚以发掘一种特定动物———剑齿虎而闻名。目前，这里已先后复原了两千多只，使剑齿虎成为最为人所知的史前猫科动物。 剑齿虎笨重身躯表明，它是个孤独的伏击杀手。剑齿虎最引人注意的就是它的一对獠牙，它是如何利用它们捕杀猎物的，对此，人们却知之甚少。要想找到答案必须观察它的肌肉结构。通过比较附着在美洲豹头骨上的咬合肌，得知剑齿虎的撕咬能力相当惊人。 一百多万年前，一直占据统治地位的剑齿虎突然却不得不面对灭绝的危险。拉布里亚沥青坑的化石显示，那场灾难威胁到了许多物种。许多动物都和剑齿虎一样遭到了灭顶之灾。 碳-14年代测定结果显示，当时刚好是上一个冰河时代末期。在漫长的10万年里，地球上的气温要比现在低5到10摄氏度。但是一万一千年前，全球气候却开始变暖。 在亚利桑那州的索诺拉沙漠，古植物学家朱利奥·贝坦科找到了有力的证据，揭示了剑齿虎统治时期的气候状况，以及导致灾难发生的巨大变化。 剑齿虎 sabre-toothed cat 　　猫科(Felidae)真剑齿亚科(Machairodontinae)一些灭绝的食肉动物的统称。因上腭有一对剑形犬齿而得名。剑齿虎从渐新世一直生存到更新世末。在整个中新世和上新世栖息在北美洲和欧洲；至上新世末已扩展到亚洲和非洲；在更新世存在于南美洲。 　　最有名的剑齿虎是更新世斯剑虎属(Smilodon)，剑齿最发达。它是北美和南美的一种短腿的大型猫科动物，比现代狮粗大得多。巨大的上犬齿长达 20公分，可能是用来刺击乳齿象之类的大型草食动物。斯剑虎属的下述几种身体适应性变化使人推想到可能存在这样的狩猎技能︰颅骨能以附著强健的颈目肌调节以利低头动作；下犬齿退化；腭能张开到约90°角，使上犬齿能不受限制地活动。臼齿形成剪刀状，而无磨研表面的痕迹。这一属许多成员的骨头曾在加利福尼亚、洛杉矶拉布雷亚(La Brea)大牧场的沥青坑里找到，显然是剑齿动物捕食大型草食动物时两者同时陷入沥青。斯剑虎属的祖先Hoplophoneus属，是北美渐新世的中等大小猫科动物，身上已具备基本的剑齿特徵，但还未充分发展。 　　剑齿虎的灭绝与乳齿象的灭绝紧密相关。上新世晚期欧亚大陆这种大型象形动物逐步灭绝，剑齿动物也随之灭绝了。北美和南美因为乳齿象存在于整个更新世，剑齿动物也得以继续存在到更新世末期。剑齿动物是高度特化的猫科动物，至少自渐新世以后便形成一个与现代猫科动物的进化完全不同的进化.