护坡通常指对整体稳定性较好的边坡坡面或浅层冲刷、风化、局部掉块、坍塌等的防护；挡土墙作为支挡结构，可以起到抵抗土压力，防止边坡滑坡、大规模垮塌等作用。一般讲护坡的坡度小而挡土墙的坡度大，但这只是表象，决定因素是边坡自身的稳定与否。因为不同岩土类型的边坡自身的稳定性能不一样，实际上划分挡土墙与护坡的那个坡度界限也是不存在的。