空想的社会主义和共产主义学说的发展史可追溯到英国T.莫尔于1516年写成的《关于最完美的国家制度和乌托邦新岛的既有益又有趣的全书》（简称《乌托邦》）。该书以虚构方式描绘理想的公有制社会,谴责资本主义原始积累的罪恶,反映劳苦大众对未来的憧憬，揭开了近代空想社会主义史的最初篇章。 16世纪德意志农民战争领袖T.闵采尔的“千年天国”在宗教色彩掩盖下表达早期无产者消灭剥削压迫的愿望，并以实际的战斗留下了革命的传统。 在17世纪，意大利的T.康帕内拉和法国的D.维拉斯先后用对“太阳城”和“塞瓦兰国”的描述,表现对共有共享的美好社会的构想。 英国资产阶级革命时期，掘土派领袖G.温斯坦利的空想社会主义则同劳苦大众要求消灭土地私有的实际斗争相结合，所著《自由法》是以立法方式表述建立新社会设想的先声。 进入18世纪，空想社会主义的代表人物主要出现在资本主义经济逐步发展，阶级斗争错综复杂的法国。早期有《遗书》作者J.梅利埃,其后有《自然法典》、《论法制或法律的原则》等著述的作者摩莱里和 马布利。他们的理论比以前对理想社会作虚幻描绘或带有宗教神秘色彩的空想社会主义前进了一步，把理性论贯彻到对资本主义的批判和对共产主义的理论探索中，并试图将设计的新社会蓝图法律化和制度化。 18世纪末平等派运动领导人 F.-N.巴贝夫是这一阶段最重要的代表人物。他反映法国下层群众对资产阶级革命的结果不满,要求实现社会平等,消灭阶级,主张通过密谋组织武装夺取政权,实行“人民专政”。 16～18世纪末期的空想社会主义仍具有明显的平均主义和禁欲主义色彩。在大工业生产在欧洲日益发展,两大阶级对立日益显露,资本主义经济危机已经发生的条件下，19世纪初,法国的C.- 圣西门、F.-M.-C.傅立叶和英国的R.欧文这三大思想家把空想社会主义推向新的高峰。他们的“批判的空想的社会主义和共产主义”不仅对资本主义的矛盾和弊端作了广泛深刻的揭露和批判，而且努力探求这些矛盾和弊端的根源，对资本主义社会的基础作了有力的抨击。他们对旧社会的改造和新社会的设计提出许多光辉构想：如消灭城乡之间的对立，把国家变成单纯管理生产的机构以及对社会历史的看法等，包含可贵的辩证法因素。但是，他们不承认阶级斗争，企图向包括统治阶级在内的全社会呼吁，以宣传和示范方法来实现其主张。 19世纪30～40年代还出现过法国的□.卡贝、T.德萨米、L.-A.布朗基和德国的W.魏特林等人的空想社会主义。他们更多地受到工人运动的直接影响，其中魏特林和布朗基曾经是工人运动的著名领袖。他们的思想和活动有一些新的特点和建树，但未超出空想社会主义的范畴。