1957年，中国第一次派队参加第六届世界杯赛，主教练是戴麟经。中国队的第一个对手是印度尼西亚队。首场比赛在雅加达举行，中国队以0：2失利；第二场比赛在北京举行，开场不到两分钟，张宏根带球连过数人左脚抽射，打进了新中国足球队参加正式国际比赛的第一个进球。随后，年维泗、孙福成和王陆各攻入一球，中国队以4：3取得了第一场国际比赛的胜利。之后双方在缅甸仰光举行的附加赛中，中国队以0：0战平对手，因累计净胜球少而被淘汰出局。 　　1980年，中国队在教练苏永舜带领下，集结了迟尚斌、李富胜、容志行、古广明、左树生、沈祥福等一批优秀球员，在第十二届世界杯预选赛亚洲和大洋洲区比赛中第二次冲击世界杯。中国队分别战胜了朝鲜、香港，日本、澳门和沙特队，与科威特、新西兰和沙特阿拉伯队一起进入第二阶比赛。在这个阶段比赛中，净胜球占优势的中国队在自己的比赛结束后早早解散，以为铁定将以第二名身份出线；不料，沙特阿拉伯队最后一战不可思议地净输新西兰队5球，使后者的积分、净胜球均与中国队相同。按规定中国和新西兰队要进行附加淘汰赛，结果重新召集起来的中国队以1：2不敌新西兰队，列小组第三名而最终功亏一篑。 　　1985年，教练曾雪麟率领路建人、贾秀全、赵达裕、李华筠、柳海光等队员组成的中国队，第三次踏上了冲击世界杯的征程。在第十三届世界杯预选赛亚洲区小组赛中，中国队首场客场打平香港队，随后战胜文莱和澳门队。5月19日，在北京主场对香港队的比赛中只要战平就可小组出线。然而，中国队以1：2失利，只列小组第二名，未能进入第二阶段的比赛。一些球迷因为不能接受中国队失利的事实而出现了一些不冷静、不理智的言行，导致酿成轰动一时的“5·19”事件。 　　1989年，曾经带队进军汉城奥运会的教练高丰文，率中国队第四次向世界杯发起冲击。分在亚洲区预选赛第五小组的中国队，在同孟加拉、泰国、伊朗等队的6场比赛中仅失一场，进入了六强赛。在六强赛中国队首战胜沙特阿拉伯队；次战阿联酋队先入一球，但在最后3分钟被对手扳超比分；再战韩国队0：1告负；下一场比赛又1：0战胜朝鲜队。在最后一场同卡塔尔队的比赛中，中国队又是在一球领先的情况下最后3分钟被对手连入两球。两个“黑色三分钟”，断送了中国队的好开局和出线的梦想。 　　1993年，从德国请来的施拉普纳成为中国队第一位外籍主教练。他率领傅玉斌、区楚良、谢育新以及高洪波、范志毅等队员，参加了第十五届世界杯足球赛预选赛。然而，这位洋教练也没能给中国球迷带来好运。在两个循环赛中，中国队败给了也门和伊拉克队，再次遭淘汰而未能冲出亚洲。 　　1997年，戚务生接过中国队的教鞭，区楚良、江津、高峰、郝海东、马明宇、张恩华、范志毅、曹限东等一大批优秀球员集结在他的麾下，第六次冲击世界杯。第十六届世界杯决赛阶段比赛的参赛队由24个队扩编为32个队，亚洲区也由2支出线队增至4支。在预选赛的小组赛中，中国队以5胜1平的战绩顺利进入十强赛。但在十强赛中，中国队3胜2平3负积11分，仅以1分之差位居小组第三，未能实现历史性突破。 　　　2001年10月7日，中国队在沈阳主场以1：0战胜阿曼队，积16分提前两轮取得了进军2002年世界杯足球赛决赛阶段比赛的入场券。这是中国队自1957年至今44年来第七次冲击世界杯，第一次成功打入世界杯决赛圈，实现了中国足球人多年的宿愿。