这种致哀方式最初起源于英国，至今已有近400年的历史。1612年，英国船只“哈兹·伊斯”号在探索北美北部通向太平洋的航道时，船长不幸逝世。船员们为了表示对逝世船长的敬意，将桅杆旗帜下降到离旗杆的顶端有一段距离的地方。当该船驶进泰晤士河时，人们注意到它桅杆上降下的半旗，不知何意。一打听，原来是以此悼念去世的船长。到17世纪下半叶，这种庄严而又简洁的致哀方式流传开来，并为各国所效仿。 久而久之，下半旗，并约定俗成地把旗帜降到离杆顶1/3处来表示哀悼便成为一种国际惯例，且沿袭至今。