首先，电刷只可能存在于直流电机。他是用来和换向器配合来实现机械换向的，即保证输入到直流电动机或直流发电机输出的电为直流电！随着电力电子技术的发展，利用电子器件换向的无刷直流机也开始广为出现，并发展成熟。其它的电机，（异步电机和同步电机）均为交流电机，没有电刷结构。 电刷的作用就是接通有相对运动的两个物体之间的电流。最常见的是电机的换向器，也有直线运动的电车、电动机车的电刷。 电刷的形状各异，在电机上使用的多为长方形，安置在电刷架上。电刷和换向器或滑环之间有一定的压力，大型的电刷结构比较复杂，小型电刷就比较简单。 电刷的电流导出也不一样，大型电刷上有导线，小型的经常由弹性导电片引出。 电刷的材料大多由石墨制成，为了增加导电性，还有用含铜石墨制成，石墨有良好的导电性，质地软而且耐磨。 起重天车的和地铁，城铁用的集电靴，也可以归于电刷，但是材料和结构和石墨电刷就很不一样。