1857年，德国统计学家恩格尔在研究了当时西欧某些居民家庭的收入和食物消费支出的关系后，提出了这样一个观点：一个家庭收入越少，总支出中用来购买食物的费用所占的比例越大。这一观点被称为“恩格尔定律”即恩格尔系数。用公式表示为： 恩格尔系数（％） ＝(食品支出额/消费支出总额 )× 100％ “民以食为天”，吃是人们获得生存的首要条件，只有这一层次获满足后，消费才会向其他方面扩展。因此，食品支出的比重从一个侧面反映了水平的高低。一般地讲，恩格尔系数越低，生活越富裕，反之，恩格尔系数越高，生活越贫困，它是反映贫困与富裕程度的重要指标。该指标内涵明确，简单明了，易于掌握和计算，资料取得也很容易，一般可采用各地的城乡住户调查资料。如：1999年，根据兰州市城镇住户家计调查资料，全市城镇居民人均消费性支出总额为4506元，其中人均食物支出总额为1914元，由此可以计算出1999年我市城镇居民的恩格尔系数为42.5％。 联合国粮农组织提出了一个划分贫困与富裕的标准，即恩格尔系数在59％以上者为绝对贫困，50－59％为勉强度日，40－50％为小康水平，30－40％为富裕，30％以下为最富裕。运用这一标准，在进行我国城乡对比和国际对比时，要注意政策性影响的计算和分析。在西方，个人消费包括了住房、医疗、卫生、交通等全部支出。而在我国，特别是城市实行公费医疗、低房租，居民享有食品、燃料、公用事业等多种补贴。这些政策性因素对消费结构产生了一定的影响。因此，在比较分析时要剔除不对比因素。可对恩格尔系数的计算公式修正如下： 恩格尔系数（％）=（居民食物支出＋财政食物补贴）/（居民消费支出＋财政食物住房补贴）× 100％ 你可以看到,有的地方恩格尔系数超过60%那么就是绝对贫困.