多数原发性肺癌病人在痰液中可找到脱落的癌细胞，并可判定癌细胞的组织学类型。因此痰细胞学检查是肺癌普查和诊断的一种简便有效的方法。起床后用清水漱口，从肺深部咳出的新鲜痰液或经支气管镜冲洗吸出的支气管内分泌物均可作为检查标本。多次痰细胞学检查可提高阳性率。中央型肺癌痰细胞学检查的阳性率可达70～90％，周围型肺癌痰检的阳性率则仅约50％左右，因此痰细胞学检查阴性者不能排除肺癌的可能性。鳞状上皮细胞癌大多位于较大的支气管，肿瘤向管腔生长，表层癌细胞易脱落因而痰检阳性率高，判定组织学类型也较准确。未分化小细胞癌痰检阳性率也高，但不易判定组织学类型。