按现行的教科书，中国以鸦片战争为界，之前为“封建社会”，之后为“半封建半殖民地社会”。可以说，这是“广义的封建”。实际上，这“封建”已非严格意义上所说的封建。柳宗元作《封建论》，他们的所谓“封建”是指西周的裂土分封。 布斯特的《新国际词典》（第三版），这样定义作为一种政府类型的封建主义：“政治权利被看成一种私人权利，被一群领主分别拥有。”勒恩则说：“封建主义就是一种极端的在政治上没有中心的社会状况，在那时，我们今天所谓的公共权威是被一些个人分散拥有的。” 封建制的本质、特点是什么?如黄仁宇先生所言，封建制必有三要素： 一为威权粉碎，即最高皇室在事实上无能力统治所辖范围。西周时，周天子就不可能统治全中国。 二为多级分封，类似今人所谓“多级委托代理”。周天子辖诸侯，诸侯辖大夫，大夫辖家臣，到战国时，反而倒了过来，类似所谓“规制俘获”。西人情况亦复如此。 三为武士传统，这从周的士与欧洲的骑士可以看出。 秦始皇统一天下，实行郡县，完全没有分封。所以从狭义上来讲，中国从那时已经结束了封建时代，而进入了中央集权时代。后来汉高祖开国，为了安抚功臣，分封与郡县相结合，后经七王之乱，汉武撤蕃。自此，中国几乎总是以郡县为主，分封为辅。然而封王权利已经有很大的收缩。 欧洲中世纪的那种政治状态也是传统社会的一种具体形式。也就是说，各坐寇性统治集团的规模和控制的地域较小，而且统治集团内部的组织化程度较低，松散涣散，这种具体形式可以称作“狭义的封建主义”。这样说来，中国作为“传统社会”的三千年历史上，大部分时间都不是这种“狭义的封建社会”，而是大一统的官僚帝国，只在周朝、春秋战国、南北朝等期间才可算是“狭义的封建社会”。 很多家之所以不认为秦朝以后的古代中国属于封建社会，就是因为它和欧洲中世纪的封建状态迥然不同，而“封建”的原初含义正是指欧洲中世纪的政治状况。