早在美国空军的21架B－2隐形轰炸机建成之前，未来飞机的设计师们就在戒备森严的俄亥俄州怀特-帕特森空军基地的地下室里开始设计未来的下一代轰炸机了。 负责美国远程轰炸机的空军作战司令部提出，要在2030年左右，创建一套全新的隐形轰炸机理念，以满足美国空军未来的需求。作为竞争者之一的诺思罗普-格鲁曼公司公布了他们的部分设想。 诺思罗普-格鲁曼公司的设想，将未来重型隐形轰炸机分成亚音速、超音速和高超音速3个档次。按照他们所提出的雄心勃勃的高超音速理念，飞机将在5马赫甚至更高的速度下发射武器。 由于世界各国都加强了对隐形技术的研究，美军认为，新一代机型必须在雷达、红外线以及可见光等各种波长范围内具有隐形功能。能使热寻的导弹失效的闪烁蒙皮、足以瞒过敌人眼睛的主动式伪装以及接近于零的雷达反射都是新机型的重要技术指标。 换代机型不仅要具有隐形功能，而且还要在载弹量上与B－52相当。美军认为，像B－52那样的地毯式轰炸所带来的心理震撼在今天仍具有重要的意义。未来的战略轰炸机不但将具有更远的航程、更大的有效载荷，具有发射小型无人机的能力，还应该继承B－52的传统。 将来的轰炸机可能不再需要驾驶员。诺思罗普-格鲁曼公司所提出的无人全球机理念设想，由一架有人驾驶的轰炸机母机来操控4架无人驾驶的亚音速轰炸机。这种设想如果能够实现，那么就可以遥控轰炸机打击戒备森严的敌方领土，而决无牺牲飞行员的危险。特别是随着美国公众对战争人员伤亡的日益敏感和飞行员短缺的困扰，美国空军对这种无人驾驶轰炸机的构想表现出了浓厚的兴趣。