北斗星由七颗亮星组成，形似斗勺，易于辨认。 它的勺头两颗星叫“指极星”，指向北极星，可以帮助我们在夜间辨认方向。 北斗星周年绕北极星旋转。古人云： 斗柄东指，天下皆春。 斗柄西指，天下皆夏。 斗柄南指，天下皆秋。 斗柄北指，天下皆冬。 北斗七星还是大熊的一部分。 北斗星由七颗恒星即天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光组成。先民们把这七星联系起来，想象成为古代舀酒的斗形，天枢、天璇、天玑、天权组成斗身，古曰魁、斗魁；玉衡、开阳、摇光组成为斗柄，古曰构。天璇、天枢相连成直线并延伸约五倍的距离，就可以找到北极星，构成北极星区。按现代国际星名的命名体系，北斗星属大熊星座。 北斗七颗中国星名由斗口至斗柄连线顺序为天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳和摇光。前四颗称“斗魁”，有称“璇玑”；后三颗称“斗柄”，有称“玉衡”。现代星名则命名为大熊座α、大熊座β、大熊座γ、大熊座δ、大熊座ε、大熊座ζ和大熊座η。通过斗口的两颗星连线，朝斗口方向延长5倍可以找到北极星，这两颗也称作“指极星”。 中国古代已十分重视北斗七星，《甘石星经》：“北斗星谓之七政，天之诸候，亦为帝车。”皇帝坐著北斗七星视察四方，定四时，分寒暑。把北斗星斗柄方向的变化作为判断季节的标志之一。古籍《?i冠子》记载：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”