在现代，“子弟兵”的称谓来源于抗日时期聂荣臻元帅领导的晋察冀敌后抗日根据地。1937年11月，晋察冀军区司令员兼政委聂荣臻率领3千余人的武装，在晋察冀三省边界地区创建了第一个敌后抗日根据地。建立根据地后，聂荣臻立即着手扩大人民武装力量，在当时的晋察冀便出现了不少带有地域色彩的部队，如“回民支队”、“平山团”、“阜平营”、“灵寿营”等。这些部队拥有雄厚的群众基础，大家怀着保家卫国的热情，英勇顽强地打击日寇。1939年5月，聂荣臻发布通令，嘉奖平山团是“捍卫民族、捍卫边区和捍卫家乡的优秀的平山子弟兵”。这是“子弟兵”一词首次用于称呼共产党领导下的人民武装。“子弟兵”的称呼深受人民群众和广大指战员的拥护，很快家喻户晓，越叫越响亮。它最好地诠释了共产党领导下的人民武装来源于人民、根植于民族土壤，与人民和民族同呼吸、共命运的新型军民关系；把人民军队担负的使命任务和人民群众的切身利益紧密结合在了一起。“子弟兵”这个称呼体现了军民的鱼水深情，对团结民众抗日起到了积极的作用。 　　 1939年底，晋察冀军区冬季反“扫荡”战役取得胜利，社会各界发来大量祝贺函电，盛赞聂荣臻将军指挥有方，屡建奇功。聂荣臻在《抗敌报》上复信指出，晋察冀成为敌后抗战的坚固长城，是“全边区父老和子弟兵的血肉所创造出来的”。晋察冀军区创办的《抗敌三日刊》，也改名为《子弟兵》。 　　 著名民主人士李公朴先生在1940年春到晋察冀考察之后，撰写了《华北敌后——晋察冀》（同年出版）一书，书中称颂道：“子弟兵是老百姓的儿子，坚决打鬼子的抗日部队的兄弟，是在晋察冀生了根儿的抗日军。” 　　 后来，“人民子弟兵”成为人民对我党领导的革命武装的亲切称谓，并一直沿用至今.