厄尔尼诺是西班牙语"圣婴"的音译，是指赤道太平洋中部和东部的厄瓜多尔和秘鲁沿岸，海洋表面温度持续异常增温（连续6个月高于常年0.5℃）的现象。因为这种现象发生在圣诞节前后，则被当地渔民称为厄尔尼诺-即"圣婴"（上帝之子）的意思。 　　拉尼娜是西班牙语"La Nina"-"小女孩"的意思。气象和海洋学家用来专门指发生在赤道太平洋东部和中部海水大范围持续异常变冷的现象（持续时间超过6个月海水表层温度低出气候平均值0.5℃以上）。拉尼娜也称反厄尔尼诺现象。 　　厄尔尼诺与拉尼娜现象通常交替出现，它们对气候的影响相当剧烈。通过海洋与大气之间的能量交换，改变大气环流而影响气候的变化。当厄尔尼诺发生时，热带中、东太平洋海温迅速升高，直接导致该区域及南美太平洋沿岸国家异常多雨，引发洪涝灾害，同时使热带西太平洋降水减少，造成印度尼西亚、澳大利亚严重干旱。厄尔尼诺还常常引起巴西东北部和非洲东南部的干旱，抑制西太平洋和北大西洋热带风暴生成，使得东北太平洋飓风增多。对我国气候的主要影响是，厄尔尼诺年，东亚季风减弱，中国夏季主要季风雨带偏南，江淮流域多雨的可能性较大，而北方地区特别是华北到河套一带少雨干旱。拉尼娜年正好相反。 　　1982—1983年和1997—1998年两次严重的厄尔尼诺事件期间，全世界各地极端天气事件频发，就使人类蒙受了巨大的灾难。根据家的预测，在21世纪厄尔尼诺强度变化不大，但伴随厄尔尼诺事件发生的干旱和洪涝的危险度增加。