文艺复兴是14～16世纪反映西欧各国正在形成中的资产阶级要求的思想、运动。“文艺复兴”源出意大利语rinas-cita，意为再生或复兴。14世纪时，新兴资产阶级视中世纪文化为黑暗倒退，希腊、罗马古典文化则是光明发达的典范，力图复兴古典文化，遂产生“文艺复兴”这一概念，作为新文化的美称。这种提法在诗人F.彼特拉和小说家G.薄伽丘的作品中出现。文艺复兴以学习古典为特点，却绝非单纯的复古，实质上是通过学习古典的途径创造新文化。并从古典艺术的具体形式固然予人以启发，从中领悟到现实主义的方法和古典社会的民主思想。中世纪被教会控制的美术基本上是非现实主义的，宗教神学笼罩一切；反封建的文艺复兴新美术主要以贯彻现实主义和体现反对宗教禁欲主义的人文主义思想为宗旨，而古典美术也正是在这两方面成了新美术的良师益友。因此，文艺复兴美术之学习古典不同于其他时代的复古、仿古倾向；也不同于中世纪美术中偶尔可见的习用古典形式的个别现象。文艺复兴美术作为西方近代美术的源头，它的基本风格和表现技法构成了西方近代美术的主要传统，影响极其深远。在造型艺术方面，它以写实传真为首务，开创了基于科学理论和实际考察的表现技法，如人体解剖和透视法则等，从而使它得以达到古典艺术之后一个新的高峰，在风格和技法上它和东方艺术以及一切近代之前的艺术有本质区别。在建筑艺术方面，它以恢复古典建筑传统为首任，同时着重探讨建筑美感的理性法则，从而奠定了西方近代建筑延续数百年的典范形制。在社会身份和专业教育方面，文艺复兴的艺术家也经历了从中世纪转向近代的演变。艺术家成为类似近代的知识阶层人员，行会变为学会或艺术学院，艺术家的个性、个人才能与风格特色得到承认。有关艺术家的传记、评述以及艺术史的研究也从此时开始涌现，产生了辉映千古的艺术繁荣，为后世的艺术发展判定了坚实的基础。