在我国，“课程”一词始见于唐宋年间，用于指课业及其进程，含有学习的范围和进度的意思。在西方，英文Curriculum 一词来源于拉丁语，指“跑道”，最初与学习过程同义。近代以来，随着学校的兴起，学校课程日趋定型，课程概念也在丰富和扩大。从本世纪二十年代起，课程及其编制问题就开始得到专门的研究，成为一个独立的领域。然而，迄今理论界对该词的理解仍不统一。正如美国学者斯考特(R．D．VScotter)说的那样，课程是一个使用得最普遍的术语，也是个定义最差的术语。 在《教学认识论》中谈到： 教育是谋求学生的发展的；人的发展是通过实践和认识活动、主体客体化和客体主体化的统一过程实现的；学生作为主体，如果没有客体，不作用于客体，就不会发生认识，就无从发展。教育者之所以要设置课程，实质上就是为学生主体提供认识的客体，以便学生作用于课程这个客体，发生教学认识过程，实现主体客体化和客体主体化，促进学生的发展。所以说，课程的本质是教学认识的客体。课程最主要的特点是其中介性。学生不是直接跟社会打交道，而是通过课程这个中介去认识世界。学生的认识只是在少数情况下需要直接经验，多数是间接经验，所以说，课程本质上就是教学认识的客体，也就是人类认识成果，就是知识。