相控阵雷达是雷达技术、计算机技术和自动控制技术三者高度结合的产物。一般雷达都采用机械扫描，只有一个辐射源，靠不停旋转的天线，将电磁波射向领空。而相控阵雷达具有几千甚至上万个辐射源，它通过相位控制天线阵，不需转动，能同时发射和接收多道波束，扫描速度是机械转动雷达的100万倍，从根本上解决了天线的机械惯性对波束扫描速度的限制。 这种雷达的特殊结构造就了其特殊功能。它将分散的发射机能量在空中相加，形成强大的功率辐射，通过控制各辐射单元辐射无线电波的相位，形成多波束，能同时完成空间监视、搜索和多目标跟踪，地形跟踪、地物回避、地形测绘、信标、气象回避等也是样样拿手，一部相控阵雷达可以代替多部不同类型的雷达，简化了部署。由于相控阵雷达具有几千甚至上万个辐射源，即使有部分T／R模组损坏，也不必维修，而仍能维持良好的雷达功能，因此，可靠度特别高。雷达的平均间隔在1000小时以上，常规雷达只有100小时左右。其随机发射和接收不同多波束的方式，使其具有目前所有雷达技术中最好的电子反对抗能力，而成为未来新一代雷达的主流。它采用新的杂波滤波技术，提高了对隐身掠海目标的探测能力。 相控阵雷达可分无源和有源两大类。无源相控阵雷达的发射和接收共用一个发射机和接收机。有源相控阵雷达，具有独立发射和接收功能的固态组件，每个阵元的能量辐射都可以控制，而且工作状态的改变和控制都较灵活。由于有源相控阵雷达的扫描速度、灵活性及其它性能均优于无源相控阵雷达，因此成为目前研究的重点。 在20世纪60年代，美国就开始了相控阵雷达的研究，但主要用于导弹监测等战略用途。进入70年代，出现一些“战术”雷达系列，其中最有名的是“爱国者”防空雷达。近年来，进入全固态相列的领域，如APAR雷达，可以全方位覆盖，仰角范围达70°，探测距离为150千米。可执行地平线、海面和空中搜索，能同时跟踪250个目标，同时控制32枚半主动导弹。 目前，世界现役中最先进的相控阵雷达是美国AN／SPY－1多功能相控阵雷达。该雷达装备在“提康德罗加”级巡洋舰上，成为该舰“宙斯盾”武器系统的核心，并改进和装备到其它一些大中型水面舰艇上。由于相控阵雷达技术复杂，价格昂贵，战斗机机载相控阵雷达还处于改进、发展阶段，目前仅在B－1B轰炸机等少数飞机上使用。