工作记忆有时也称短时记忆。100多年前美国家和心理学家詹姆斯曾提出对当前的记忆和过去的记忆的划分。英国心理学家布罗本特（D.Broadbent，1958年）最早提出了工作记忆的概念。 工作记忆是信息加工心理学中的一个重要概念，它在学习、思维和解决问题中起关键作用。工作记忆主要有三个特征。 1.容量有限米勒（G.Miller）于1956年提出，人的短时记忆容量为7+2个信息单位。这一短时记忆容量又叫短时记忆广度。1974年西蒙（H.A.Simon）提出，人的实际工作记忆广度小于7，只有4或5个信息单位。他认为，心理学常用字母和数字作记忆广度实验，而这些材料是人们多少年来重复使用的，十分熟悉，故测出来容量大，而当改换不熟悉的材料时，测量出来的容量显著减少。 2.脑的执行区工作记忆系统既要加工来自瞬时记忆系统中的信息，又要从长时记忆中提取已有的知识（包括符号、表象、概念和规则等），以达到理解当前信息的目的；任何信息的加工都离不开一定目标的指导和对加工计划的监督，目标和监督是工作记忆的重要成分；最后，在工作记忆中被加工的信息要么贮存于长时记忆中，要么引起行为，对环境施加影响。 3.信息的表征 布罗本特在提出工作记忆概念时，认为短时记忆的信息来自听觉通道。因为他的短时记忆实验是用听觉通道做的，被试停止复述，听觉信息在30秒内即消失。后来的实验（LeeBrooks，1968年）表明，工作记忆有视象和听觉两种分开的通道。短时记忆信息的表征指输入的信息在短时记忆中记载和表示的方式。目前的看法是，短时记忆中的信息可以用表象表征，表象可能是视觉形象，如一张人脸的表象；表象也可能是声音的，如在电话中听出对方的声音是熟悉的或不熟悉的。短时记忆中的信息也可以转化为抽象的语义的命题表征，如人们在心算时，对暂存的语义的数量关系进行运算。