美国宪法第三条规定了联邦司法权的范围，却把确定该范围内的法院的具体管辖权的任务留给了国会。 创建低级联邦法院的第一部《司法法案》，并没有赋予这些低级法院广泛的管辖权。 赋予地区法院的主要是海事和刑事案件的管辖权，赋予巡回法院的主要是基于不同公民权的案件的管辖权。 两种法院都未被赋予对发生在联邦法律下的案件(后来被称为“联邦问题”案件)的一般管辖权，直到 1875年此种一般管辖权才姗姗来迟。赋予最高法院的是对地区法院和巡回法院的上诉管辖权。