“月饼”这一名称最早见于南宋周密的《武林旧事》，但当时的月饼只是一种普通饼食，并没有与中秋联系起来。一般认为，以月饼为中秋特色食品及祭月供品的风俗始于明代。民间普遍流传的说法是元末张士诚利用中秋节民间互送麦饼的习俗，在饼中夹带字条，暗中传递消息，约定八月十五晚上一同起义反元。在辽宁锦西，则将类似的传说附会在岳飞身上，而且在当地流传甚久。此外，还有唐高祖、杨贵妃、刘伯温定名月饼的说法。明代中秋月饼十分流行，亲友间以月饼作为礼品相互赠送。到了清代，月饼已成为祭月时必不可少的供品。