秦二世二年(公元前208年)，秦将章邯镇压陈胜、吴广起义之后，继败楚地反秦武装，杀项梁，破邯郸，反秦武装赵王歇及张耳退保巨鹿(今河北平乡西南)，被秦将王离率20万人围困。章邯率军20万屯于巨鹿南数里的棘原，并修筑两侧有土墙的通道直达王离营，以供粮秣。赵将陈余率军数万屯于巨鹿北，因兵少不敢往救。楚怀王派宋玉为上将军，项羽、范增为将，率主力5万救赵，同时派刘邦西进攻秦。三中十月，宋军行至安阳(今山东曹县东)，停留46日不进，想坐观秦、赵相斗，以收渔人之利。项羽愤杀宋玉，被楚怀王任命为上将军。 十二月，赵将陈余派5000人出战，结果全部阵亡。当时齐、燕等各路反秦武装已达陈余营旁，皆不敢战。项羽派英布、蒲将军率军2万渡过漳水，断敌通道。英布、蒲将军初战获胜，切断了章邯与王离的联系。项羽立即率领全部楚军渡过河水，下令全军““破釜沉舟””，每人携带三日口粮，以示决一死战之心。楚军以一当十，奋勇死战，九战九捷，大败章邯军，齐、燕等各路援军亦冲出营垒助战，俘王离，杀其副将，解巨鹿之围。自此，各路反秦将领皆服项羽。章邯固守棘原与项羽对峙，派部将司欣向秦廷告急求援。当时，秦廷赵高专权，猜忌将相，欲杀司马欣。司马欣潜回棘原，劝章邯早图良谋。章邯在降楚、退军之间犹豫不决。项羽派蒲将军率军日夜兼程渡三户津(古漳水渡口，今河北滋县西南)，断秦军归路，自率主力大败秦军。章邯进退无路，率军20万请降。秦军主力遂告覆灭。