惰性气体又叫做稀有气体，包括氦、氖、氩、氪、氙、氡6种气体。它们在空气中的体积分别是：氩0.94%、氖0.0018%、氦0.0005%、氪0.00011%、氙0.000009%，氡是具有放射性的气体。因为它们在空气中的含量是非常微小的，被称为稀有气体。在通常情况下，稀有气体的性质很不活泼，不容易和其它物质发生反应，又被称为惰性气体。 根据稀有气体的性质，它们被应用于生产和科学研究。氦不能燃烧，质量又轻，可以代替易燃的氢气填充高空气球和飞艇。由于稀有气体的化学性质很不活泼，常用做工业生产中的保护气。例如，用电弧焊接火箭、飞机、导弹、舰船等所使用的不锈钢、铝合金材料时，可以用高纯度氩气充当保护气，防止高温下金属和空气中的氧气等发生反应。常用的白炽灯泡内是充入氩气和氮气的混合气体作保护气，保护灯丝，以延长灯泡的使用寿命。稀有气体在低压放电时会发出多种颜色的光，如氖会发出红色辉光，氩会发出紫蓝色辉光，氦会发出粉红色辉光，因此可以利用稀有气体制成五光十色的霓虹灯，把现代都市的夜晚装扮得繁花似锦。氖灯发出的红光，能透射过浓雾，常用做航空、航海和铁路交通的指示灯。稀有气体在高科技领域方面正大显身手，氦的沸点是所有已知物质中最低的，液氦常用做超低温研究中的致冷剂，氦在原子反应堆中也可用做致冷剂。氖气、氪气、氙气还用于制激光器等。