臭氧是构成地球大气层数十种气体中的一种微量气体，总含量还不到地球大气分子数的百万分之一。如果在0℃的温度下，把地球大气层中所有的臭氧全部压缩到一个标准大气压，则它也只能形成约３毫米厚的一层气体，其总重量约为30亿吨。这种用从地面到高空垂直柱中臭氧层的总厚度来反映大气中臭氧含量的方法叫做柱浓度法，采用多布森单位（Dobson Unit）来表示，正常大气中臭氧的柱浓度约为300多布森单位。臭氧层空洞被定义为臭氧的柱浓度小于200多布森单位以下，也即臭氧的浓度较臭氧层空洞发生前减少超过30％的区域。尽管臭氧层的总量不多，厚度也很薄，但它是地球上一切生命免受过量太阳紫外辐射伤害的天然屏障，是地球生物圈的天然保护伞。正是由于臭氧层的存在，才使地球上的一切生物，包括人类本身得以正常的生长和繁衍。