因为不同物理性质的物体发声时，声音包含的泛音的数量、强度有所不同。 声音分为单音（仅单一频率）与复音（包含基音与泛音）两种。单音比较少见（如音叉发出的声音），绝大多数声音属于复音。其中，基音指的是声音的基本音调，泛音指的是频率比基音高出好几倍（都是整数倍，一两倍到许多倍）但强度比基音低一些的，随物体振动与基音一同发出的附加音。 基音决定音调，而泛音的个数与强弱决定了音色。如钢琴的泛音有16个，而单簧管有10个，且各自的强弱都不同，所以钢琴与单簧管的声音听起来就明显不同。