哈雷慧星是一颗被预测出时间而且经证实的大彗星。1705年，著名的英国家哈雷根据牛顿最新的运动定律，预言了这颗在1531,1607和1682年被看到的彗星能在1758年回归，虽然哈雷于1742年去世，但这颗彗星却如期在1759年重新回来了。为了纪念哈雷，人们用他的名字来命名这颗彗星。 哈雷的平均公转周期为76年，但是你不能用1986年加上几个76年得到它的精确回归日期。主行星的引力作用使它周期变更，陷入一个又一个循环。非重力效果（靠近太阳时大量蒸发）也扮演了使它周期变化的重要角色。在公元前239年到公元1986年，公转周期在76.0（1986年）年到79.3年（451和1066年）之间变化。 哈雷彗星的彗核大约为16x8x8 千米。它在众多彗星中几乎是独一无二的，又大又活跃，且轨道明确规律。这使得Giotto飞行器（ESA所有）瞄准起来比较容易。但是它无法代表其他彗星所具有的共性。 哈雷彗星将在2061年返回内层太阳系． １984年的今天，前苏联发射维加1号自动行星际站。这种探测器重4吨,装有质谱仪、磁强计、电子分析器、电子摄像机及其它科学探测装置。12月21日，又发射了维加2号自动行星际站。1986年3月6日，维加1号到达距哈雷慧核89千米处，首次拍摄到慧核照片，显示出慧核是由冰雪和尘埃粒子组成。维加2号于3月9日从距慧核8200千米处飞过，拍摄到了更清晰的慧核照片，经过比较分析，科学家认为哈雷慧核的开头如同花生壳模样，长约11千米，宽4千米。维加号探测器还首次发现慧核中存在二氧化碳。 由于1986年2月9日是哈雷慧星在本世纪第二次也是最后一次回归地球,这是一次难得的探测机会，因此，除前苏联发射维加1号和2号探测器外，其它一些国家也纷纷研制发射探测器，以便在哈雷慧星飞离地球最近的1985年11月27日和1986年4月11日前后窥探它的真实面貌。这样，欧洲空间局于1985年7月2日发射了一个名叫乔托者号慧星探测器和慧星号探测器；美国则启用了于1978年8月12日发射上天的，还在太空运行但已完成探测任务的国际日地探测卫星3号来担负探测哈雷慧星的使用。