当月球正好转到和地球中间，而三者又在一直线上时，太阳射向地球的光线被月球挡住，月球下面的黑影落在地球上，这样，地球上被黑影笼罩的地区，就看不到太阳了，或者只看到一部分，这就是日食。 　　当地球的位置在太阳和月球的中间，三者又在一直线上时，太阳射向月球的光线给地球遮住了，这就是月食。 　　早在古代，巴比伦人根据对日食和月食的长期统计，发现了日食和月食的发生有一个223个朔望月的周期。这个223个朔望月的周期便被称为“沙罗周期”，“沙罗”就是重复的意思。 　　223个朔望月等于6585.3天(223×29.530588)，即18年零11.3天，如果在这段时间内有5个闰年，那就是18年零10.3天。在这段时间内，太阳、月亮和黄白交点的相对位置在经常改变着，而经过一个沙罗周期之后，太阳、月亮和黄白交点差不多又回到原来相对的位置，因此便会出现同上一次情况相类似的日、月食，但见食的地点会有所变化。 　　我国在汉代也发现日、月食具有一个135个朔望月的周期。135个朔望月等于3986.6天，约等于11年少31天，也就是说日、月食每过11年少31天重复发生一次。这个循环周期记载在汉代的“三统历”中，因此也称为“三统历周期”。 　　一年中，日、月食最少有两次，而且这两次都是日食； 　　一年中，可能一次月食都不会发生(如1980年)； 　　一年中，日、月食最多可以有七次：五次日食和两次月食(例如1935年)，或者是四次日食和三次月食(例如1917年和1982年)。 　　一般说来，最常见的情况是一年中有四次日、月食：两次日食和两次月食。 　　从上面的数字来看，一年中日食发生的次数比月食发生的次数多，但实际上人们却往往看到月食的次数比看到日食的次数多。这是由于月食发生时，背着太阳的那半个地球上的人都可以看到；而在日食发生时，月亮的影锥只扫过地球上一个狭窄的地带，只有在这部分地区的人才能看到日食，尤其是日全食发生时，全食带的范围更小，宽度只不过二三百千米，因此只有很少的一部分人才能看到。平均起来，一个地方要二、三百年才能看见一次日全食。因此有不少的人一生也没有看到日全食是不足为奇的。例如1961年3月2日夜里发生的月食，在我国、整个亚洲以及欧洲地区都可以看到。几天后8月1日的日全食，在我国也只有从阿勒泰到西安那个狭长地带才能看到。