社会保障是依据一定的和规定，为保证社会成员的基本生活权利而提供的救助和补贴。从广义上来说，社会保障体系包括社会保险、社会救济、社会福利、优抚安置和社会互助、个人储蓄积累保障等。以养老保险、待业保险和医疗保险等为主体的社会保险制度，是构成社会保障体系的重要内容。社会救济是指国家对城乡困难户的生活救济。城市的困难户，是指无经济来源的鳏寡孤独和劳动能力差、收入不足以维持基本生活的居民。农村的贫困户，是指因缺少劳动力、资金、技术或因长期生病、天灾人祸不能维持家庭基本生活的农户，以及基本丧失劳动能力，无依无靠、无经济来源的老人、残疾人、孤儿等。此外，还包括对遭受严重自然灾害的灾民的救济。社会福利，是指国家为安置聋哑盲残人员和孤寡老人而兴办的各种社会事业、企业，各种社会福利基金，以及各种文化、教育、体育设施。职工福利通常也属于社会福利范围。优抚安置是国家和社会按照规定，对法定的优抚对象，如现役军人及其家属、退休和退伍军人及烈属等，为保证其一定生活水平而提供的资助和服务，是一种带有褒扬、优待和抚恤性质的特殊制度。 我国原有的社会保险体系是在传统计划体制和低收入水平基础上建立起来的，其主要特点是：社会保障的覆盖面窄，保险费用来源单一，个人保险意识淡薄；社会保障体系不健全，管理和立法工作滞后；社会化程度低，保障功能差；社会保障基金的营运办法落后，难以解决保险基金的保值和增值等。随着体制改革的深化和市场竞争机制的引入，社会风险日益增大，社会保障问题日益突出。另外，据估计，我国现有60岁以上老龄人口约1亿人，预计到本世纪末达到1.3亿人， 超过总人口的1/10以上，将进入“老年型”人口国家。人口老龄化将成为影响社会经济安定的重大问题。因此，逐步建立起与社会主义市场经济要求相适应的多层次的社会保险体系，对于深化改革，保持社会稳定，发展市场经济具有重大意义。